¿QUÉ ES UN INSECTO?
Los Himenópteros ( orden Hymenoptera) agrupan a la mayoría de los insectos más avanzados evolutivamente hablando: los insectos sociales. Son estos insectos aquellos que viven en gigantescas colonias que se comportan como si se tratara de un sólo individuo, no importa desde ningún punto de vista un ejemplar en sí, sino que lo que importa es la colonia como supraorganismo. En cada colonia un solo individuo, la reina, tiene descendencia. Los restantes miembros son obreras que se encargan de recolectar el alimento, proteger la colonia y cuidar a las larvas. Entre los Himenópteros habría que destacar a las abejas, a las hormigas y a las avispas (piezas bucales masticadoras o chupadoras, cuatro alas membranosas).
Todas las hormigas son sociales, no hay especie que no viva en sociedad. En cambio dentro de las avispas y las abejas sólo unas son sociales. El ejemplo que más conoce de organización social es el de las abejas que cultivan miel, y otro gran grupo, aunque más primitivo es el de las termitas (orden Isoptera).
Sus características son:
- cuidado parental cooperativo
- traslape de generaciones
- castas estériles
LAS ABEJAS
Las abejas sociales son las especies de la familia Apidae, que comprende las abejas melíferas comunes, las abejas sin aguijón y los abejorros. Aunque se cree que desarrollaron estas características independientemente, las especies de Apidae forman colonias.
En una colonia de abejas encontramos tres tipos de individuos:
La reina; Única hembra completa de la colonia. Sólo ella puede ser fecundada por un zángano, ya que las obreras no tienen el aparato reproductor totalmente desarrollado. La reina es la madre de todos los individuos de la colmena y nace a partir de un huevo idéntico al de obrera (genéticamente son iguales). La diferencia de desarrollo entre obrera y reina estriba en el tipo de alimentación que reciben. Todas las larvas femeninas de las colmenas se alimentan de jalea real durante los tres primeros días de desarrollo, a partir de entonces las larvas de obrera son alimentadas con pan de abeja (una mezcla de miel y polen) y las de reina siguen alimentadas con jalea real toda su vida. Las celdillas de reina, donde hacen la metamorfosis, tienen forma de bellota y sobresalen por encima del panal. Tardan dieciséis días en nacer y su vida se prolonga cuatro o cinco años. Su función es poner huevos toda su vida y sólo salen de la colmena para fecundarse. Se distinguen de las obreras por el mayor tamaño del abdomen.
Zánganos; Los machos de la colmena. Técnicamente son clones de la rena ya que nacen de huevos sin fecundar. Las celdillas son algo mayores de las de obrera y tardan venticuatro días en nacer. Su tamaño es el doble del de una abeja obrera, destacando grandes ojos semejantes a los de una mosca. Su única función es volar en busca de reinas vírgenes a las que fecundan, después mueren. Los que no lo logran, son expulsados de la colmena al final del verano donde mueren de hambre.
Obreras; Son las más abundantes de la colmena. Una colonia puede albergar de 20000 a 80000 abejas obreras además de una reina y, en primavera y verano, unos cientos de zánganos.
Son, como hemos dicho, hembras imperfectas que nacen de huevos fecundados. A los 21 días nacen y viven entre 35 y 45 días.
Las obreras realizan diferentes tareas en función de la edad.
Entre ellas destacan:
- Primeros dos días de vida: Limpieza y calentamiento de la cría.
- Entre los 3 y los 11 días: Alimentación de las larvas.
- Del día 12 al 17 de vida: Producción de cera, construcción de panales y transporte de alimento dentro de la colonia.
- Del día 18 al 21: Guardiana a la entrada de la colmena.
- Del día 22 hasta la muerte: Recolección de polen, néctar, propoleos y agua.
La comunicación en la colonia es constante a través de feromonas, danzas y trofalaxia (intercambios bucales y de antenas entre las abejas).
Especies y distribución geográfica.
Nuestras abejas "domésticas" pertenecen al género Apis que son un grupo de cuatro especies de insectos himenópteros sociales: Apis cerana, Apis dorsata y Apis florea, que se distribuyen las tres por el sudeste asiático y Apis mellifera que ocupa el resto del mundo.
De la Apis mellifera existen más de veinte razas, si bien las mezclas y cruzamientos con el afán de aumentar la productividad hacen que los diversos ecotipos se homogenicen. Asi hay autores que hablan de Apis mellifera mellifera que ocuparía toda Europa occidental (excepto Italia), pero también hay otros que hablan de abeja ibérica e incluso de ecotipos cantábricos, mediterráneos...
La raza de abeja melífera más criada en el mundo es la Apis mellifera lingustica o abeja italiana. De ésta ha habido varios intentos de introducción en nuestro país sin éxito, ya que resulta imposible evitar los cruzamientos con la locales.
Aspectos biológicos.
En una colmena hay miles de obreras, cientos de zánganos y una reina. Al buscar comida, las obreras chupan agua y néctar con sus piezas bucales móviles y flexibles, y usan las mandíbulas para recoger cera y polen. Tienen tres ojos simples en la parte superior de la cabeza y un ojo compuesto a cada lado. Sus dos pares de alas están engarzadas por una hilera de ganchos de uno de los bordes del par anterior. Sólo la reina, desarrolla los ovarios. Segrega varias feromonas, una de las cuales elimina a sus rivales en potencia al inhibir el desarrollo reproductivo en las otras hembras.
La abeja melífera es un insecto de metamorfosis completa. Esto quiere decir que hay cuatro distintas etapas en la vida de la abeja -huevo, larva, pupa y adulto.
Las primeras tres etapas se desarrollan en celdas en el panal, y juntas se llaman la cría. Huevos y larva están en celdas abiertas cuidados por las obreras. Estas etapas se llaman la cría abierta, destapada o desoperculada.
Cuando el huevo incuba, las obreras alimentan continuamente a la larva. Cuando la larva está llegando al fin de la etapa larval se engulle con la comida que le traen las obreras y entonces las obreras tapan la celda. Esta etapa se llama la cría callada o operculada.
Después que se tapa la celda la larva se metamorfosea en una pupa. No come durante esta etapa. La pupa se cambia en una crisálida, la forma adulta que sale de la crisálida.
Importancia biológica.
La abeja melífera, o abeja de miel, es uno de los insectos más importantes para el medio ambiente y el ser humano. Ello se debe no sólo a su producción de miel, cera o jalea real, sino también por su papel fundamental en la polinización de la mayoría de los principales cultivos de frutas, hortalizas y vegetales, así como plantas no cultivadas que impiden la erosión del suelo.El polen de estas plantas y frutos es demasiado pesado y pegajoso para ser dispersado por el viento, como en el caso de los cereales y las herbáceas. La abeja melífera es el principal medio de transporte de este polen, de ahí que sea habitual instalar colmenas en los huertos frutales.
Las abejas sin aguijón o melipónidos
Especies.- Meliponini, la que constituye el género único Melipona encontrado sólo en América tropical
- Trigonini, representadas por el género Trigona, las cuales se encuentran en tod
os continentes, excepto en Europa. - Lestrimellitini, que constituye un sólo género, Lestrimellita, el cual tiene ausente la estructura colectora de polen y colectan su alimento pillando las colmenas de otras especiesde otras especies de abejas.
Los melipónidos varían desde 2 mm de largo del cuerpo en Trigona hasta los 2 cm en Melipona, con longitud similar a la A. mellífera.
Aspectos biólogicos
los meilipónidos tienen preferencias bien marcadas para construir sus nidos:
existen algunas que lo realizan subterráneos, con profundidades que varían de 30 cm a 1,2 m pudiendo llegar a 2 m. La gran mayoría, establece sus colonias en huecos de árboles, construyendo el nido con una mezcla de cera y propóleos, conocida como cerumen. Algunas especies del género Melipona, usan barros en las paredes externas con propóleos. La entrada del nido puede ser hecha de barro mezclado con propóleos, siendo tan pequeña que sólo permite entrar o salir una abeja a la vez. El batumen es un muro divisorio utilizado para reforzar las pareces naturales, el cual es perforado para permitir la salida del aire, teniendo función de ventilación.
Los nidos de cría, en la mayoría de los casos, son celdas que están yuxtapuestas, las cuales pueden tener forma de discos horizontales y otras veces pueden ser helicoidales.
El involucro de cerumen es una estructura que sirve para conservar el calor.
Los melipónidos guardan sus alimentos en potes de cerumen ovoides, redondos o cilíndricos, denominados ánforas o botijas, sirviendo algunas para almacenar polen y otras para la miel.
Importancia biólogica
En la actualidad existe un interés por la pérdida de diversidad biológica que afecta al mundo y en especial en países tropicales, en los cuales los recursos genéticos que permiten a las poblaciones adaptarse a los cambios ambientales, no han sido cuantificados complementariamente. La apicultura cada día cobra mayor importancia como fuente generadora de recursos y como promotora de la diversidad biológica, debido al papel que desempeña en la polinización cruzada. Sin embargo, la introducción da la A. mellifera en algunos ecosistemas ha sido detrimental, porque su comportamiento recolector o su pecoreo, favorece la polinización y dispersión de plantas introducidas a expensas de la vegetación nativa, causando por ende la reducción de las mismas.
Es por esta razón, que en Australia se promueve el uso de melipónidos, dado que éstos son mejores agentes polinizadores de algunas plantas nativas. En trabajos experimentales con la nuez de Macadamia, la cual es nativa de Australia, se ha demostrado que los melipónidos fueron efectivos polinizadores y pueden ser más efectivos que las Apis mellifera.
Por otra parte, en Costa Rica, han determinado diferentes plantaciones comerciales que son polinizadas por melipónidos, tales como: aguacaate, algodón, guanábana, onoto, caimito, batata, coco, guamo, guayaba, maíz, lechosa y pijiguao.
esquema de la estructura de un nido de una colonia de meliponas tomado de Crane (1992)El término abejorro puede referirse a distintas especies de insectos himenópteros:
- El Vespa cabro, semejante a una avispa;
- El gérnero Bombus, llamados también moscardones:
- Bombus terrestris - el Bombus canariensis - el Bombus pratorum.
Aspectos biológicos
La longitud de la reina en los abejorros es de 20 a 30 mm, mucho más grande que las obreras que miden de 11 a 17 mm. Los machos o zánganos tienen aproximadamente igual tamaño que las obreras y no tienen aguijón, como las reinas y obreras, por lo que la forma del abdomen es distinta.
El abejorro de tierra o Bombus terrestris, es uno de los tipos de abejorros más empleados en la agricultura intensiva, debido a su alto nivel de polinización. Su nombre hace alusión a una determinada fase de su vida en la naturaleza, que como veremos posteriormente, la realiza curiosamente por debajo del nivel del suelo. El Bombus terrestris es negro, con una banda blanca al final del abdomen. El tórax y el abdomen están cruzados pro una banda amarilla. El tórax es muy corto y está cubierto de pelo. Una carcterística diferencial de este tipo de abejorro respecto a otras especies, es que posee una cabeza pequeña y estrecha, con una lengua relativamente corta.
Posee un par de antenas en la fren
te, que se articulan mediante un gran número de piezas, que tienen función táctil y olfativa. Es por esta razón que estos isectos siempre están oliendo y tocando cualquier objeto con sus antenas, para comprobar si es comestible o no. Existen dos pares de alas membranosas en la parte superior del tórax, con gran cantidad de venas que le dan cosistencia en el vuelo. Poseen también tres pares de patas, donde las primeras poseen una escotadura para limpiarse el polen de las antenas, y las últimas poseen una concavidad donde van acumulando granos de polen. A veces se forma una gran masa que impide y dificulta el vuelo del insecto.
En el nido, la reina prepara un lugar para almacenar miel, reunir polen y poner los primeros huevos. Después de nacer las primeras obreras, la reina incrementa la puesta de huevos, mientras que las obreras tienen la misión de alimentar a las larvas y recolectar alimento, con lo que la colonia se incrementa en número y los nuevos individuos aumentan en tamaño. Posteriormente nuevas reinas y zánganos nacen, y para entonces la vieja reina estará generalmente muerta. Por último la jóvenes reinas se aparean y van en busca de un lugar adecuado de hibernación bajao la tierra.
Los abejorros dependen de dos tipos de alimento. Del polen obtienen la proteínas, las cuales son necesarias para el crecimiento del insecto y para la construcción de la colonia. El segundo tipo de alimento es el néctar, el cual contiene los azúcares necesarios para el aporte energético de los abejorros.
Importancia biológica.
Los abejorros son insectos polinizadores con una gran capacidad de trabajo y una eficacia demostrada tanto en cultivos hortícolas, como en frutales. Con su utilización se elimina el uso de hormonas y vibradores (aire), con la consiguiente disminución de la mano de obra. Además el rendimiento de los cultivos y la calidad de los frutos mejora sensiblemente.
LAS HORMIGAS
Como todos los insectos, los Formicidae (hormigas de ahora en adelante) poseen el cuerpo dividido en tres unidades funcionales (cabeza, tórax y abdomen), tres pares de patas y dos pares de alas.
Realmente la mayoría de las hormigas no tienen alas, sino que sólo las tienen los sexuados y no siempre.
Este carácter existe, y es fácil de distinguir. Tiene que ver con el hecho de que en las hormigas, el abdomen no es realmente el abdomen, y el tórax tampoco es realmente el tórax.
Por partes. Un insecto normal tendría el tórax dividido en tres partes. El protórax es la parte más cercana a la cabeza seguido del mesotorax y el metatórax. Cada una de estas partes tienen asociada un par de patas, y el meso y metatórax un par de alas cada uno. A continuación vendría el abdomen, compuesto de 11 segmentos, si bien a veces aparecen reducidos en número, como en nuestro caso, con 7 segmentos.
Los Hymenoptera (abejas, avispas y hormigas), se diferencian del resto de insectos en que entre el tórax y el abdomen existe una constricción, un estrechamiento que los separa (la famosa "cintura de avispa"). En realidad, lo que sucede no es que la separación esté entre el tórax y el abdomen, sino que el primer segmento abdominal se fusiona con el tórax y la cintura aparece entre el primer y el segundo segmento abdominales.
En las hormigas, además, existe una segunda constricción, entre el segundo y el tercer segmento abdominales, lo que hace que realmente el cuerpo de las hormigas parezca que tiene cuatro partes claramente diferenciables:
-La cabeza, con los ojos, antenas y aparato masticador.
-El mesosoma, conjunto de tórax y primer segmento abdominal o propodeo (a veces se le llama también epinoto, aunque es un nombre en desuso).
-El peciolo, o segundo segmento abdominal, aislado del resto del cuerpo (aunque a veces no demasiado claramente). Este peciolo puede a veces venir acompañado de una tercera constricción entre el tercer y el cuarto segmentos abdominales, y se le denomina pospeciolo.
-El gastro, formado por el resto de segmentos abdominales, esto es, a veces del tercero al séptimo, a veces del cuarto al séptimo.
Es la existencia del peciolo lo que hace que las hormigas sean hormigas, y no avispas o mariposas.
Desarrollo
Las hormigas se desarrollan mediante una metamorfosis completa, pasando por los estados larval y pupal antes de convertirse en adultos. En estado larval una hormiga es completamente inútil ya que no posee extremidades, por lo que su cuidado queda a cargo de otras hormigas adultas. La diferencia entre reinas y obreras y entre las diferentes castas de obreras cuando existen, es determinada por la alimentación durante el estado larval. Tanto las larvas como las pupas deben mantenerse a una temperatura y humedad que aseguren un desarrollo adecuado, por lo que a menudo las hormigas las trasladan entre las diferentes cámaras de crianza de la colonia, en búsqueda de las mejores condiciones.
Una nueva obrera pasa sus primeros días como adulta cuidando de la prole y de la reina. Luego de eso se gradúa para comenzar a cavar y realizar otras labores en el nido, y más tarde sale del nido para buscar alimento y defender la colonia. Estos cambios son muy abruptos y definen lo que se conoce como castas temporales. En algunas hormigas existen también castas físicas. Las obreras vienen en un espectro de tamaños, llamadas obreras menores, medianas y mayores. A menudo las obreras mayores poseen cabezas desproporcionadamente más grandes con mandíbulas más poderosas, que les permiten usarlas como armas de defensa de la colonia. Como mecanismo de defensa para invasores como el oso hormiguero, expele un compuesto orgánico llamado ácido metanoico (también fórmico) que crea irritación al oponente.
Hormiga Argentina
De todas las hormigas invasoras conocidas, la hormiga Argentina Linepithema humile (conocida como Iridomyrmex humilis hasta 1992) es, sin duda, la más exitosa y dañina, afectando sobremanera a los ecosistemas invadidos. Se ha dispersado por todo el litoral mediterráneo, afectando gravemente a la fauna local de hormigas y otros artrópodos, como libélulas.
Hormiga de Fuego
La Hormiga de Fuego, nativa de Sudamérica, pertenece a 2 especies emparentadas, Solenopsis invicta y Solenopsis richteri, conocidas también por diferentes nombres vulgares en diferentes regiones (como "hormiga colorada" en la zona de Buenos Aires, u "hormiga brava" en la zona de Santiago del Estero y Chaco, en Argentina). Esta hormiga es inconfundible por su dolorosa picadura, que puede ser muy problemática para las personas alérgicas. Ha llegado prácticamente a todas las regiones del mundo, a las que fue transportada por accidente, siendo un especial problema en los Estados Unidos, donde está desplazando a las hormigas nativas del mismo género. Es carnívora, muy agresiva, y en las zonas invadidas, al igual que la hormiga Argentina, muestra una importante tendencia a la poliginia, probablemente debido a la disminución de la diversidad genética entre colonias..Tiene una particular tendencia a formar hormigueros en las instalaciones eléctricas.
Hormiga Constructora de Tacurúes
La Hormiga constructora de tacurúes, Camponotus punctulatus se distribuye en las zonas bajas e inundables de la zona del litoral argentino, en especial de la provincia de Corrientes, donde las características del suelo limoso provocan que los hormigueros que construyen estas hormigas, llamados tacurúes, alcancen alturas de hasta 1,65 m de altura. Esta hormiga ha recibido una particular atención debido a que coloniza el suelo desnudo luego de la cosecha de arroz (cultivo que necesita ser inundado), lo que trabó en cierta medida el desarrollo agrícola de la región. Sus conspicuos hormigueros no permiten el uso de maquinaria agrícola hasta que son aplanados con maquinaria especializada, lo cual aumenta el coste de producción. También, al subir a la superficie partículas de suelo que se encuentran en horizontes donde predomina el carbonato de calcio, esta hormiga modifica las características químicas del suelo donde se emplazan los tacurúes, modificando la composición de la vegetación del terreno.
Colonias
Los huevos en las colonias son depositados por una o más hormigas reina y la mayoría de estos eclosionan y crecen para convertirse en hembras no aladas llamadas obreras.
Periódicamente son producidas camadas de nuevas reinas y machos, usualmente alados, los cuales viven para reproducirse.
Los machos mueren poco tiempo después de la copulación, mientras que las reinas sobrevivientes crean nuevas colonias u ocasionalmente regresan a su antigua colonia.
Creación de un nuevo hormiguero
Un macho y una hembra (ambos con alas) vuelan fuera del hormiguero actual, realizando la unión durante el vuelo.
La hembra pierde sus alas, convirtiéndose en una reina y empezando un nuevo hormiguero. Mientras el macho muere poco tiempo después del apareamiento. La reina crea un macho por año y su existencia se basará únicamente en poder unirse a otra hembra.
LAS TERMITAS
Las termes o termitas son insectos parecidos a las hormigas pero estos pertenecen a la clase de los Isópteros (boca masticadora,pinza en el extremo del abdomen y tijeretas), y existen unas 15oo especies.Su organización social está altamente desarrollada y construyen colonias en nidos o termiteros de gran tamaño, que pueden albergar hasta un millón de individuos.
Hay varios tipos de termiteros, desde los que están construidos en el suelo, en el interior de troncos de los árboles o formados por montículos de hasta 9 metros de altura.Su interior está perfectamente organizado.
Existen diferentes clases deindividuos; las ninfas o termitas jóvenes y las castas de obreros y soldados estériles.
La reproducción corre a cargo de una sola pareja en cada termitero, encerrada en la cámara real donde la hembra fértil desarrolla un enorme abdomen repleto de huevas que va poniendo continuamente.
Las termes se nutren de celulosa vegetal contenida en la madera que digieren gracias a unos protozoos que viven en su intestino.
Los individuos fértiles alados salen de los nidos en ciertas ocasiones y se emparejan para formar nuevas colonias. Después del apareamiento las alas se desprenden.
Metamorfosis.
El desarrollo de las termitas tiene una metamorfosis de tipo especial.
La hembra fértil o reina pone huevos que originan ninfas, que pueden desarrollar individuos sexuados, obreras y soldados.
Tipos de individuos:
- Obrera (Macho estéril).Son las que hacen todo el trabajo.Construyen el termitero, cuidan las larvas y los huevos, se encargan de la busqueda de comida y de alimentar a todas las otras castas, que no son capaces de alimentarse por si solas.
- Obrera Soldado: Son los encargados de la defensa del termitero de los organismos hostiles, como pueden ser las hormigas.
- Insectos alados fértiles.
- Reina poco después de fecundada, cuando ya ha perdido las alas: Son los reproductores suplementarios, en determinadas épocas del año oscurecen su piel, desarrollan las alas, convirtiendose en reproductores primarios y salen al exterior del termitero en grandes cantidades para formar uno nuevo.
- Reina con el abdomen distendido: Son conocidos también como Pareja Real o Reproductores primarios, y son los responsables de la puesta de los huevo. En muchas especies de termitas solo hay una pareja real por termitero.
LAS AVISPAS
Hay muchas variedades de avispas, con hábitos y características estructurales diversos. Pueden dividirse en avispas sociales y avispas solitarias. Entre las lprimeras están los avispones, la avispa de pintas o manchas amarillas y las grandes avispas de color caoba conocidas como avispas del papel.
Viven en colonias formadas por machos, hembras y trabajadoras estériles. El tamaño de las avispas varía mucho de una especie a otra. Algunas de las parásitas son tan diminutas que pued
en desarrollarse varias de ellas en el interior de un pequeño huevo de insecto. Las avispas hembra y las trabajadoras poseen un aguijón que emplean para atacar a sus presas o para protegerse de los agresores.
Aunque por lo general las avispas adultas son carnívoras, algunas comen también materia vegetal, por ejemplo, fruta muy madura.Las avispas sociales construyen nidos, o avisperos, de una sustancia semejante al papel, fabricados con fibras masticadas y se componen de varias capas de celdas envueltas en una cubierta externa de forma globular.
Este tipo de insectos se mantienen todo el año aunque en inviernos se refugian y salen a mediados del verano. Son bastante dóciles si no se toca el nido se pueden apreciar de muy cerca.
IMPORTANCIA
Varias especies tienen importancia económica, ya que se encuentran entre los polinizadores de los cultivos comerciales y porque algunas se alimentan de orugas destructivas. Una especie nativa de África actúa como depredadora de los huevos del escarabajo Hércules, un insecto que causa inmensos daños en las regiones en las que se cultiva el coco. Muchas variedades parásitas, que ponen sus huevos en el cuerpo o en los huevos de su huésped, son útiles para el control de algunas plagas dañinas, como las del pulgón, la polilla del manzano y la polilla del algodón.
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